La storia di GamesGrid Backgammon

Trent'anni di GamesGrid Backgammon

Ogni piattaforma ha una pagina «chi siamo». Questa non lo è. Questo è l'arco documentato di trent'anni di GamesGrid Backgammon — uno dei primi server di backgammon online dedicati mai costruiti, la casa della famiglia di bot più famosa nella storia del gioco, un racconto esemplare su cosa succede a inseguire il boom sbagliato e, dal 2026, il ritorno più meditato del gioco. La storia più profonda del backgammon stesso — la versione da 5.000 anni — segue più sotto.

La cronologia

Cosa rese importante l'originale

Molti server offrivano il backgammon alla fine degli anni Novanta. Ciò che distinse GamesGrid Backgammon fu un insieme di decisioni che oggi sembrano ordinarie e allora erano insolite.

L'esportazione dei match era una funzione di prima classe, non un favore. Ogni match poteva essere scaricato dal server come file di testo e dato in pasto a un motore di analisi. Quella singola scelta di design costruì una cultura: una generazione di giocatori che rivedeva ogni match serio contro una rete neurale, discuteva i risultati in pubblico e migliorava più in fretta di qualsiasi generazione precedente di giocatori di backgammon. Il vocabolario condiviso che il backgammon competitivo usa ancora — errore, blunder, equity persa — si consolidò sui server che funzionavano così.

I bot erano personaggi, non livelli di difficoltà. GG Weasel, GG Raccoon, GG Forever, GG Beaver, GG Otter, GG Chipmunk e MrHyperBot avevano nomi, reputazioni e debolezze note. Battere GG Raccoon in una lunga sessione era un traguardo che raccontavi in giro. È un'idea di prodotto fondamentalmente diversa da un cursore con scritto facile / medio / difficile, ed è l'idea che la nuova piattaforma porta a oltre 500 giocatori.

Il bacino di giocatori fissava lo standard. Una parte consistente dell'élite competitiva dei primi anni 2000 costruì la propria reputazione su GamesGrid Backgammon, giocando migliaia di match classificati tra loro e contro i bot. Quando GammOnLine volle una misura esterna della forza del motore GNU nel 2002, il numero che riportò era un rating guadagnato su questo server.

E l'ingegneria è documentata in un posto insolito. La famiglia di bot girava sul motore GNU Backgammon, e il tutorial ufficiale di GNU ne nomina uno: GGRaccoon, che faceva girare GNU 0.13 su un'impostazione volutamente più debole per rispondere all'istante, con un rating fino a 2165 contro il più forte bacino online della sua epoca. GNU Backgammon leggeva anche il formato di salvataggio delle partite di GamesGrid — per anni il suo importatore era elencato come «GamesGrid Save Game (.sgg)». Il resoconto completo è sulla pagina di GNU Backgammon.

La lezione del 2005

Nell'aprile 2005 GamesGrid lanciò una sala di poker nel boom post-Moneymaker. Il ragionamento era ovvio all'epoca, ed era sbagliato. Il client di poker non poteva competere con PartyPoker o PokerStars per liquidità o funzioni, e l'attenzione che consumava veniva tolta alla sala che aveva costruito il marchio. Tra il 2005 e il 2008 il prodotto backgammon fu privato di investimenti, i giocatori più forti si allontanarono, e nel marzo 2008 l'azienda fu venduta. Le luci si spensero intorno al 2010.

Raccontiamo quella storia sul nostro stesso sito perché è il motivo per cui la nuova piattaforma è costruita così com'è: solo backgammon, nient'altro. Niente sala di poker, niente portafoglio di casinò, niente verticale adiacente in attesa del proprio boom. Una piattaforma che ha trascurato il suo gioco principale una volta non può permettersi di rifare quell'errore.

La cronaca: 1996-2008, e dal 2021 in avanti

La cronologia di GamesGrid, con i principali punti di svolta:

L'arco di GamesGrid, in immagini

Il sito stesso traccia il primo decennio della piattaforma. Il sito del 1996 presentò GamesGrid Backgammon alla sua prima generazione di utenti; all'inizio degli anni 2000 la piattaforma era la casa consolidata del backgammon di torneo online; il lancio del poker nel 2005 segnò la svolta strategica; alla fine del 2008 il marchio visibile si era ristretto; e l'era post-acquisizione portò un assetto di chiusura che concluse il capitolo originale.

Separatamente dal riacquisto del marchio nel 2021, il software client originale di GamesGrid è stato portato avanti dall'ex direttrice della comunità Gabriella Barclay su un nuovo server — GridGammon — che opera come piccola piattaforma a invito dal 2008-2009. Il progetto GridGammon e il rilancio di GamesGrid del 2026 non sono affiliati.

Il prodotto del 2026 non è un porting. Il client originale 1996-2008 era un'applicazione Java e Win32 costruita su uno stack server ormai scomparso. La nuova piattaforma è un'implementazione da zero — ingegneria client moderna, pipeline moderna di bot a rete neurale, strumenti di integrità moderni — che eredita la filosofia di prodotto originale e il cast di bot originale anziché il codice originale.

Cosa abbiamo tenuto, cosa abbiamo cambiato

Abbiamo tenuto l'idea dei bot, non i bot stessi. GG Forever, GG Raccoon, GG Beaver, GG Otter, GG Weasel, GG Chipmunk, GG Tutor e MrHyperBot appartengono alla piattaforma 1996-2008 e restano lì, documentati sulla pagina della famiglia GG. Ciò che il loro storico ha reso possibile è la calibrazione: le fasce di rating e i livelli di forza che hanno lasciato informano il modo in cui il nuovo cast — oltre 500 membri con nome, ognuno con un volto, un paese e un livello di gioco misurato — viene regolato. Il quadro più completo dei membri e della modalità carriera sarà pubblicato a ridosso del lancio.

Abbiamo tenuto il modello a client chiuso — i dati dei match e i rating vivono sul server, non sulla macchina locale, il che significa gioco tra dispositivi e uno storico dei match verificabile che nessun singolo giocatore può riscrivere.

Abbiamo tenuto la trasparenza analitica. Ogni match è registrato nel formato standard .mat. I giocatori possono esportare in GNU Backgammon, XG o qualsiasi altro strumento che legga il formato standard per una revisione indipendente dopo la partita. Il PR del giocatore è il rating pubblicato, non un punteggio interno nascosto. La metodologia del PR è documentata.

Abbiamo cambiato il modello di business. Il GamesGrid originale scivolò, dopo la svolta verso il poker del 2005, in un'economia di iscrizioni ai tornei piena di attriti. La nuova piattaforma è costruita sul principio opposto — niente valuta a gettoni, niente meccaniche pay-to-win, niente rake camuffato da abbonamento. I dettagli su abbonamenti e prezzi saranno pubblicati a ridosso del lancio.

Abbiamo cambiato la politica dei dadi. Il generatore di lanci del server originale non è mai stato documentato pubblicamente. La nuova piattaforma dichiara la sua politica apertamente: nessuno vede un lancio in anticipo, ogni match è un documento che puoi controllare, e quando il gioco online apre è il server a emettere i dadi. Il caso contrario è documentato su Bot e IA — facciamo i nomi dei server che storicamente hanno truccato le loro distribuzioni.

La riapertura, 2026

GamesGrid Backgammon riapre come un club anziché come una lobby. Entri in un mondo vivo di oltre 500 giocatori IA umanizzati da 120 paesi, ognuno con un nome, un volto, uno stile di gioco e una carriera tutta sua. Ogni match che giochi viene analizzato nel momento in cui finisce da un motore a piena potenza che non viene mai indebolito per nessuno, nessuno vede un lancio in anticipo e ogni match è un documento che puoi rivedere, e niente sulla piattaforma si può comprare con un saldo di gettoni. Quello che torna dall'originale è la filosofia — avversari con nome e carattere vero, esportazione aperta dei match, integrità che puoi controllare tu stesso. Quello che è nuovo è la struttura intorno: leghe, stagioni e un club che continua a muoversi che tu sia connesso o no.

Dove si colloca il gioco online, e cosa parte quando, è sulla pagina del backgammon online; cosa copre l'abbonamento è sulla pagina dell'abbonamento.

Il gioco in sé: cinquemila anni di backgammon

Il backgammon è il più antico gioco da tavolo giocato senza interruzioni. La stirpe corre ininterrotta dal Gioco reale di Ur in Sumer, c. 2600 a.C., attraverso il ludus duodecim scriptorum romano, le tables dell'Europa medievale, la codificazione di Hoyle del 1743, la rivoluzione del cubo del raddoppio degli anni Venti, l'era dei campionati del mondo del principe Obolensky negli anni Settanta e il boom dei server online cominciato all'inizio degli anni Novanta. Quello che segue traccia quell'arco attraverso i tre momenti in cui la popolarità del gioco è esplosa — il terzo dei quali è quello in cui GamesGrid è stato fondato.

Le origini: da Sumer a Hoyle

La documentazione archeologica colloca il più antico antenato diretto del backgammon nella città di Ur, nell'odierno Iraq meridionale, dove cinque tavole da gioco scavate da Sir Leonard Woolley tra il 1922 e il 1934 risalgono a circa il 2600-2400 a.C. Il Gioco reale di Ur è un gioco di corsa che si gioca con quattro dadi tetraedrici su una tavola a venti caselle; il British Museum conserva tavolette di regole in cuneiforme del c. 177 a.C. che descrivono varianti giocabili, scritte dallo scriba babilonese Itti-Marduk-balatu.

Tra la tarda Repubblica e il primo Impero, una famiglia evidentemente imparentata si era diffusa nel Mediterraneo. La tabula e lo strettamente affine ludus duodecim scriptorum (il «gioco delle dodici linee») usavano una tavola da trenta pezzi, due o tre dadi e una meccanica di colpo e rientro che sopravvive sostanzialmente intatta nel backgammon moderno. L'imperatore Claudio (10 a.C. - 54 d.C.) scrisse un trattato sul gioco — oggi perduto, ma citato da Svetonio — e viaggiava con una tavola su misura incorporata nella sua carrozza.

Il discendente dell'Europa medievale si chiamava semplicemente tables. Sono le tables di Chaucer e di Caxton. Il nome moderno «backgammon» compare per la prima volta in inglese nel XVII secolo, attestato nelle Familiar Letters di James Howell (1645) e nel manoscritto Volume of Plaies di Francis Willughby (c. 1672). Le regole furono codificate da Edmond Hoyle in A Short Treatise on the Game of Back-Gammon (Londra, 1743), che rimase il riferimento standard in lingua inglese per quasi due secoli.

La tradizione orientale parallela è altrettanto antica. Il nard è documentato nella Persia sasanide entro il VI secolo d.C. — il Vizārišn ī Čatrang ud Nihišn ī Nēw-Ardaxšīr ne descrive l'invenzione come risposta agli scacchi. Il gioco persiano sopravvive oggi come takhteh (takhteh nard), ancora uno dei giochi più praticati in Iran. La tavla in Anatolia e il tavli in Grecia discendono dalla stessa famiglia. Il gioco greco si gioca, unico nel suo genere, come un match di tre giochi a rotazione: Portes (backgammon standard con rilancio dell'apertura e senza cubo), Plakoto (in cui una pedina che si ferma su un pezzo avversario isolato lo inchioda anziché colpirlo) e Fevga (niente colpi, niente raddoppi, tutti gli ingressi dallo stesso lato). In Russia e nel mondo di lingua persiana il gioco è il nardi: il nardi corto corrisponde al backgammon moderno, il nardi lungo ha una disposizione iniziale diversa e una regola senza colpi.

Questa è la stirpe di cui GamesGrid fa parte. Cinquemila anni. Gioco continuo.

Il primo boom: New York, 1920-1940

La più grande modifica alle regole dell'era moderna non fu inventata nell'antichità ma in un club di Manhattan tra il 1925 e il 1928. Il cubo del raddoppio — un dado a sei facce con i numeri 2, 4, 8, 16, 32, 64 che permette a ciascun giocatore di proporre il raddoppio della posta, con l'opzione per l'avversario di accettare o arrendersi — fu introdotto in modo anonimo, ma l'attribuzione condivisa a «un giocatore newyorkese sconosciuto, c. 1925» è sostenuta da Oswald Jacoby e John Crawford nel loro The Backgammon Book (1970). Il cubo trasformò il backgammon da gioco popolare di corsa in un pezzo di teoria formale delle decisioni. Ogni calcolo di equity moderno, dalla formula di Janowski per l'azione sul cubo ai motori di rollout dentro GNU Backgammon ed eXtreme Gammon, esiste grazie a quel singolo dado cubico.

Gli anni Venti e Trenta furono il primo boom commerciale del gioco. I grandi giornali americani pubblicavano rubriche settimanali. Il backgammon era il gioco del dopocena dei Vanderbilt, degli Astor e dei Whitney; le case di campagna inglesi e gli hotel della Costa Azzurra tenevano tavole intarsiate su misura. Il primo campionato nazionale americano fu organizzato nel 1931.

La Depressione e la Seconda guerra mondiale appiattirono la scena sociale che lo sosteneva, e dalla fine degli anni Quaranta alla metà degli anni Sessanta il backgammon sopravvisse soprattutto come gioco da club e come serio passatempo d'azzardo in una manciata di città — Parigi, Monte Carlo, Beirut, New York.

Il secondo boom: Las Vegas e lo Studio 54, 1970-1985

Il secondo boom cominciò con un uomo. Il principe Alexis Obolensky — aristocratico emigrato russo, albergatore e organizzatore di tornei — mise in piedi il primo grande invitational internazionale di backgammon al Lucayan Beach Hotel di Freeport, Bahamas, nel marzo 1964. Tre anni dopo, il primo evento a portare esplicitamente il titolo di «campionato del mondo» si tenne al Sands Hotel di Las Vegas nel 1967, vinto da Tim Holland. Dal 1976 il campionato del mondo si spostò a Paradise Island, alle Bahamas, e nel 1979 a Monte Carlo, dove si tiene da allora. Backgammon: The Action Game di Obolensky (1969, con Ted James) divenne un bestseller.

Il momento culturale fu straordinario. Il backgammon era il gioco di moda allo Studio 54 nella New York della fine degli anni Settanta. Playboy di Hugh Hefner pubblicava una rubrica dedicata al backgammon. Paul Magriel — forte scacchista dilettante diventato analista di backgammon — scrisse una rubrica settimanale per il New York Times (1977-1980) e pubblicò Backgammon (1976), il libro di strategia più influente mai scritto sul gioco e ancora il riferimento canonico per il gioco posizionale. Il campionato del mondo del 1975 a Las Vegas attirò montepremi paragonabili a quelli del poker ad alte poste.

Quest'era produsse anche la matematica formale che la scena competitiva moderna usa ancora. Émile Borel aveva posto le basi di teoria dei giochi in Théorie des jeux et les équations intégrales (1921). Edward Thorp — lo stesso statistico che aveva scritto Beat the Dealer — applicò la probabilità formale al cubo del raddoppio in un articolo del 1978 sulle equity di bearoff. William Robertie vinse il campionato del mondo nel 1983 e nel 1987 e scrisse la trilogia Modern Backgammon e Advanced Backgammon, che formalizzò la teoria dei raddoppi efficienti e inefficienti.

Entro la metà degli anni Ottanta l'onda del glamour da casinò si era ritirata, ma l'infrastruttura analitica era ormai in piedi: un circuito di tornei funzionante, un canone editoriale e un corpo di matematica pronto ad alimentare l'onda successiva, molto più grande.

Il terzo boom: online, dal 1992 a oggi

L'era di internet del backgammon cominciò nel luglio 1992, quando Andreas Schneider lanciò il First Internet Backgammon Server (FIBS) su una workstation universitaria in Germania. FIBS introdusse un sistema di rating in stile Elo adattato specificamente alla varianza del backgammon, supportava il gioco dal vivo tra persone in tempo reale tra i continenti e — cosa cruciale — produsse il primo formato scaricabile di registro dei match che poteva essere dato in pasto ai motori di analisi.

Il primo di quei motori, Jellyfish, fu pubblicato da Fredrik Dahl nel 1994. Era una rete neurale nella stirpe del TD-Gammon di Tesauro (IBM Research, 1992) — il primo programma di qualsiasi tipo a dimostrare l'apprendimento per rinforzo in auto-gioco a livello sovrumano su un gioco complesso. A Jellyfish seguirono Snowie nel 1998, GNU Backgammon all'inizio degli anni 2000 (lo standard open source) ed eXtreme Gammon (XG) nel 2009, che resta oggi il riferimento mondiale. I moderni rating PR — la valuta universale della misurazione dell'abilità competitiva — sono calibrati sulle valutazioni di XG. La cronologia completa dei motori è sulla pagina Bot e IA.

Su quell'infrastruttura arrivarono i server commerciali.

Accanto ai server dal vivo correvano due filoni più discreti: Motif Backgammon mise una tavola giocabile nel browser web del 1996, e DailyGammon porta avanti ancora oggi la tradizione del gioco per corrispondenza. Ogni piattaforma della tabella ha la propria pagina di storia in questa enciclopedia.

Questa è l'era in cui GamesGrid è stato fondato, ha operato, è stato acquisito, si è spento e viene ora rilanciato.

Domande frequenti

Risposte brevi e dirette alle domande più cercate sulle origini del backgammon. La traccia archeologica e letteraria completa è nelle sezioni sopra.

Dove siamo nella storia più grande

Un gioco di 5.000 anni è nel suo terzo boom online. L'infrastruttura costruita dai server dell'era FIBS e dell'era GamesGrid — formati di match aperti, motori di analisi a rete neurale, sistemi di rating pubblici, teoria pubblicata di livello mondiale — è maturata al punto che ogni giocatore serio può rivedere ogni mossa contro un oracolo di livello mondiale, gratis. Il backgammon è in una posizione più forte di quanto lo sia stato dagli anni dello Studio 54.

GamesGrid è tornato. L'arco di trent'anni continua.

Vedi anche

• Come si gioca a backgammon — la guida per principianti: le regole in parole semplici, in quindici minuti.
• Disposizione della tavola — la collocazione passo per passo di tutte e trenta le pedine, e le disposizioni delle varianti.

Fonti

1. Scavi del Gioco reale di Ur: Woolley, L. Ur Excavations: The Royal Cemetery (1934). Le tavolette di regole di Itti-Marduk-balatu del c. 177 a.C. sono catalogate come British Museum 33333a/b.
2. Howell, J. Epistolae Ho-Elianae: Familiar Letters Domestic and Forren (1645). Willughby, F. Volume of Plaies, c. 1672, a cura di Cram, Forgeng & Johnston (Ashgate, 2003).
3. Hoyle, E. A Short Treatise on the Game of Back-Gammon (Londra, 1743).
4. Jacoby, O., e Crawford, J. The Backgammon Book (Viking Press, 1970), capitolo 3 — origine del cubo del raddoppio.
5. Magriel, P. Backgammon (Times Books, 1976). Rubrica sul New York Times 1977-1980.
6. Robertie, B. Advanced Backgammon (Gammon Press, 1991); Modern Backgammon (Gammon Press, 2001).
7. Thorp, E. Backgammon: The Cube in the Money Game. Gambling Times, 1978.
8. Tesauro, G. Temporal Difference Learning and TD-Gammon. Communications of the ACM, 38(3), 1995, pp. 58-68.
9. FIBS: Andreas Schneider, luglio 1992. Lo stato operativo del server al 2026 è incerto; vedi la pagina FIBS del backgammon.
10. GamesGrid Inc., dicembre 1996 - marzo 2008 (indipendente); 2008-2010 (GamesAccount Network); dominio riacquistato nel 2021.