GamesGrid Backgammon

Backgammon is het oudste bordspel dat nog in zijn oorspronkelijke vorm wordt gespeeld — twee spelers, vijftien stenen elk, twee dobbelstenen en een race rond vierentwintig punten, waarbij de ene kant met de klok mee loopt en de andere tegen de klok in. Wat het na vijfduizend jaar levend houdt, is de spanning tussen geluk en oordeel: de dobbelstenen bepalen wat je krijgt, jij bepaalt wat je ermee doet, en over een lange genoeg match wint de betere speler toch.

Het is ook niet één spel, maar een familie van spellen. Backgammon is de naam die de Engelstalige wereld geeft aan de versie die Hoyle in 1743 vastlegde; hetzelfde spel heet tavla in Turkije, tavli in Griekenland en op Cyprus, nardi in Rusland en de Kaukasus, takhteh in Iran en tric trac in zijn oudere Franse vorm. De regionale regels verschillen echt — sommige varianten staan slaan helemaal niet toe. GamesGrid biedt uitsluitend modern backgammon; de regionale spellen zijn opgenomen als naslagpagina's.

De verdubbelaar, in de jaren twintig in New York toegevoegd, maakte van een race een spel van zenuwen. Het is ook de reden dat backgammon een diepe wiskundige literatuur heeft: in de cube-beslissing zit het grootste deel van het vakmanschap, en het grootste deel van het geld. Zie de pagina met backgammonregels voor de volledige regels en wiskunde voor de theorie erachter.

Heb je nog nooit gespeeld, begin dan met de beginnersgids — de regels in gewone taal, in ongeveer een kwartier. Wil je het complete naslagwerk, dan behandelt de regelpagina de indeling van het bord, de beginopstelling met vijftien stenen, slaan en binnenkomen vanaf de bar, uitspelen en de verdubbelaar.

Naast de basisregels zijn vier dingen de moeite waard om te weten:

• Matches. Serieus backgammon wordt gespeeld tot een doelscore, niet in één partij — wie het eerst 5, 7, 11 of meer punten heeft. Matchplay verandert de juiste strategie aanzienlijk, en brengt de Crawford-regel mee, die het verdubbelen precies één partij opschort zodra een speler op matchpunt staat.
• Geldspel. Het geldformat heeft geen doelscore: elke partij wordt op zichzelf afgerekend, de cube loopt zonder limiet, en meestal geldt de Jacoby-regel. Bij GamesGrid wordt het volledige geldspel met gesimuleerde fiches gespeeld in het casino, met beavers en raccoons.
• Varianten. Hypergammon (drie stenen, tot in de perfectie opgelost), Nackgammon (een zwaardere opening) en de hierboven genoemde regionale spellen hebben elk hun eigen opstelling en hun eigen theorie.
• Etiquette. Backgammon kent conventies die geen enkel reglement afdwingt — hoe je gooit, wanneer je opgeeft, wat je zegt na een joker. Ze staan op de etiquettepagina.

Van daaruit behandelt strategie alle vijftien openingsworpen met het oordeel van de engine per worp, het gouden punt en het bouwen van primes; de woordenlijst definieert elk begrip dat je onderweg tegenkomt.

Online backgammon is hetzelfde spel, gespeeld tegen tegenstanders die je via internet bereikt in plaats van aan tafel, op een server die de dobbelstenen gooit, de regels bewaakt, je rating bijhoudt en de match vastlegt.

Wat het je oplevert zijn beschikbaarheid en meetbaarheid. Om drie uur 's nachts is er een tegenstander van jouw niveau. De regels kunnen midden in een partij niet verkeerd worden herinnerd. Elke match wordt vastgelegd, zodat je spel achteraf door een engine kan worden gehaald en beoordeeld — en daarom heeft de serieuze vooruitgang in backgammon van de laatste twintig jaar online plaatsgevonden en niet in clubs. Ratings maken vooruitgang zichtbaar, toernooien en competities lopen volgens een kalender, en niemand hoeft een bord mee te dragen.

Wat het je kost is de ruimte. Je kunt een tegenstander niet lezen over de tafel, er is geen gesprek, geen handdruk — en op het verkeerde platform ook geen vertrouwen. Dat is het echte probleem met online backgammon zoals het nu is: muntenwinkels, energietimers, reclame tussen de worpen en dobbelstenen die niemand kan controleren. Wanneer een platform voordeel verkoopt, wordt elke onwaarschijnlijke worp een verdenking, en een spel dat afhangt van eerlijke dobbelstenen is dan niet meer de moeite waard om te spelen.

GamesGrid is precies daartegen gebouwd. Geen munten, geen loot boxes, niets te kopen en niets uit te betalen — dus geen enkele reden om aan de dobbelstenen te zitten — en dobbelstenen die niemand vooraf ziet, in matches die je achteraf kunt controleren. Het volledige betoog staat op backgammon online, zoals het hoort.

GamesGrid Backgammon ging live in december 1996, in de eerste golf van bordspeldiensten op internet, en draaide tot maart 2008. Het was een van de eerste speciaal gebouwde online backgammonplatforms ooit: elegante bordgraphics, blijvende ratings, gestructureerde toernooien, competitiespel en een client die serieuze spelers echt wilden gebruiken.

Wat mensen zich het meest herinneren zijn de bots. GG Forever, GG Raccoon, GG Beaver, GG Otter, GG Weasel, GG Chipmunk, GG Tutor en de specialist in het korte spel MrHyperBot waren geen moeilijkheidsgraden — elk had een stijl, een bekende zwakte en een kleine mythologie van beroemde matches. GG Raccoon verslaan in een lange geldsessie was een rite de passage.

Het einde was commercieel, niet technisch. In april 2005 lanceerde het bedrijf een pokerproduct om mee te liften op de hausse na Moneymaker; de software kon niet concurreren, en backgammon — de kamer die het merk had opgebouwd — werd gestaag verwaarloosd. Het platform werd in maart 2008 overgenomen en in 2010 gingen de lichten helemaal uit. Het domein kwam in 2020 te koop en werd in 2021 verworven. De volledige boog van dertig jaar staat op de geschiedenispagina.

Geen opgepoetste versie van de client uit 2008. Een nieuw platform, gebouwd rond één principe — competitieve integriteit, van begin tot eind — met drie dingen die het origineel nooit had.

• Een carrière, geen wachtrij. De carrièremodus draait op seizoenen: toernooien en competities, promotie en degradatie, sponsors, titels en trofeeën, en een carrière-rating die je op dezelfde ladder zet als elk ander lid. In je eigen tempo, zonder dat de echte klok tegen je loopt.
• Een club, geen lobby. Meer dan 500 spelers uit 120 landen, elk een persoonlijk karakter met een naam, een gezicht, een speelstijl en een verhaal. Ze chatten in hun rol, ze herinneren zich je matches en ze bouwen hun eigen carrière op, of jij nu ingelogd bent of niet. Ze zijn AI, dat zeggen we ronduit, en ze zijn gekalibreerd om te spelen als mensen van hun niveau in plaats van als software.
• Niets te kopen, niets uit te betalen. Geen munten, geen loot boxes, geen pay-to-win, geen reclame in het matchscherm. Elke match is een record: elke worp en elke zet exporteerbaar in het standaard .mat-formaat, zodat je onze analyse zelf kunt controleren in GNU Backgammon of eXtreme Gammon.

Daarnaast: competities, toernooien, spel van mens tegen mens, hybride toernooien waarin mensen en clubleden samen één veld vormen zodat een schema altijd doorgaat, en het volledige geldspel met gesimuleerde fiches in het casino. De gemeenschapsregels — wat telt als valsspelen, wat telt als wangedrag, hoe geschillen worden opgelost — worden openlijk gepubliceerd op de standaardenpagina.

De boodschap is simpel. GamesGrid was een geweldige backgammonserver omdat de mensen die hem draaiden om het spel gaven. Het nieuwe platform is gebouwd op hetzelfde principe, met twintig jaar extra theorie, twintig jaar extra AI-onderzoek en een architectuur die de oorspronkelijke ambitie eindelijk de ruimte geeft.

Het plan is om in fasen live te gaan.

Eerst opent een demo van het spel voor uitgenodigde spelers, met een login, rechtstreeks vanaf de speelpagina. Daarna gaat het platform live met online spelen, te beginnen met vriendschappelijke 1 vs 1-matches. De singleplayer-carrièremodus volgt.

De uitnodigingslijst opent als eerste, en daar wordt elke fase aangekondigd voordat die ergens anders verschijnt.

Welkom terug. Of, als dit je eerste keer is — welkom.