Er zijn borden die je koopt om op te spelen en borden die je koopt om te bewaren. Een Kowalski is allebei, en dat is een probleem dat elke eigenaar vroeg of laat moet oplossen.
Het atelier in Warschau
Het atelier in Warschau is zo'n veertig jaar oud. Het werd opgericht door een meester-leerbewerker die vond dat een backgammonbord dezelfde zorg verdiende als een fijn zadel of een aktetas op maat, en die zijn hele werkzame leven een klein team tot die standaard opleidde. Tomasz Kowalski, gepensioneerd actuaris en decennialang de autoriteit van het land op het gebied van de verdubbelaar, stak na zijn pensioen een deel van zijn geld in de werkplaats en nam die later over. Hij hield het team, hield de werkwijze en voegde zijn naam toe. Hij beschrijft die beslissing zoals hij de meeste dingen beschrijft: het product was goed, de prijs was redelijk en het neerwaartse risico was beperkt. Het heeft dienovereenkomstig gepresteerd.
Box Calf en Lustre
Box Calf is de huisklassieker: dicht, glad kalfsleer in diepe, ingetogen kleuren, elk bord vernoemd naar een mineraal, van Malachite en Garnet tot Lapis en Tiger Eye. Lustre is het glanzendere broertje, een gepolijst rundleer met een zachte glans, afgewerkt in tweekleurige uitvoeringen als Navy Camel en Teal Cognac. Beide worden door dezelfde handen volgens dezelfde standaard gemaakt.
De keuze van het professionele spel
Al jarenlang zijn Kowalski-borden de stille keuze van het professionele spel. Exclusieve toernooien zetten ze op de finaletafel, en meer dan één verzamelaar van koninklijken bloede of met een beroemde naam zou er verscheidene bezitten. Kowalski zegt niets over wie wat bezit, wat de verhalen geen moment heeft afgeremd.
Toen, na de pandemiejaren, deed de meest behoudende naam in luxe borden iets wat niemand had verwacht. Binnen Box Calf verscheen een nieuwe, moderne collectie: Amethyst, Azurite en Onyx, gesneden uit hetzelfde leer door dezelfde ambachtslieden, maar in heldere, energieke kleuren. Het leek niet op een Kowalski. Het vond sneller een jongere generatie spelers dan alles wat het atelier eerder had gemaakt, en het herinnerde de branche eraan waarom de naam al die tijd aan de top had gestaan.
Gespaard of gewonnen
Een Kowalski is niet goedkoop, en dat is ook de bedoeling. Leden die ervoor hebben gespaard, herinneren zich meestal de dag waarop hij binnenkwam. Wie dat niet heeft gedaan, kan er nog altijd een winnen, want Kowalski is eerst speler en dan pas zakenman, en borden uit het atelier worden regelmatig als prijs uitgereikt op de grotere toernooien.
Het volgende hoofdstuk
Op zijn eenentachtigste zoekt hij iemand die het atelier verder kan brengen, en dat zegt hij op dezelfde afgemeten toon die hij voor al het andere gebruikt. Wie dat wordt, is de meest besproken vraag in de branche. Volgens een gerucht toont Andris Liepins van Blitz Boards meer dan beleefde belangstelling. Voorlopig is het alleen een gerucht.
